Lors de nos quatre semaines sur les canaux des Pays-Bas, nous avons eu l’occasion de faire de nombreux arrêts dans des villages dans lesquels nous ne nous serions probablement jamais arrêtés en voiture. Willemstad en fait partie. Mais alors, pourquoi s’y être arrêtés ? On vous explique pourquoi ça vaut la peine de visiter Willemstad en une journée si vous vous baladez aux Pays-Bas quelques temps.
Un peu d'histoire à propos de Willemstad
Lorsque nous avons planifié notre parcours sur les canaux, certains arrêts tels que Haarlem et Alkmaar, dont nous vous parlions dans de précédents articles, étaient des incontournables à notre sens. Mais Willemstad ne faisait pas partie de cette liste. Et pourtant, Willemstad m’a sauté aux yeux lorsque j’ai jeté un coup d’oeil à Google Maps pour repérer des coins sympas par lesquels nous pourrions passer. Vous voulez savoir pourquoi ? La raison est assez simple et la voici en image :
Du Vauban tout craché ! Pour nous qui avons habité Lille pendant presque dix ans, nous ne pouvions passer à côté de cette forme si particulière. Inutile de vous dire qu’on a tout de suite voulu en savoir plus sur l’histoire de cette ville fortifiée. Et quand nous avons vu l’emplacement de la marina, nous n’avons pas longtemps hésité à ajouter Willemstad à notre parcours.
Et pourtant, si vous cherchez Willemstad sur Google Maps, il vous emmènera à … Curaçao ! Car oui, Willemstad est bien la capitale de ce pays des petites Antilles. Au 17ème siècle, les Néerlandais prennent possession de cette île et la nomme ainsi en l’honneur de Guillaume II d’Orange-Nassau, dont l’un des titres est d’être Seigneur de Willemstad, cette fois-ci le Willemstad des Pays-Bas !
De part sa position stratégique au croisement de plusieurs cours d’eau, Willemstad a été fortifiée avant même d’être érigée au rang de ville à la fin du 16ème siècle. Tour à tour assiégée par Les Espagnols, les Anglais, puis les Français, les fortifications de la ville ont traversé les siècles et se sont adaptées à l’assaillant. Aujourd’hui, Willemstad garde les traces de toutes ces occupations. Il est d’ailleurs possible de s’imprégner de l’histoire de la ville en se baladant sur les fortifications quasi intactes.
Si vous aimez les anecdotes historiques, sachez que Willemstad a accueilli des personnalités de renom avec les visites de Louis Bonaparte et de Napoléon Ier en personne au début des années 1800.
Que faire et que visiter à Willemstad ?
Qu’on se le dise tout de suite, Willemstad se visite à pied ! La ville est toute petite et une après-midi suffira pour en faire le tour. Elle ne manque cependant pas de charme et nous ne regrettons pas d’y avoir fait escale.
A ne pas manquer
Bien que chaque ruelle soit charmante, voici les incontournables à ne rater sous aucun prétexte pour visiter Willemstad en une demie-journée :
- La maison du vieux conseil
- L’arsenal
- Les bunkers de la Seconde Guerre Mondiale
- Le refuge de campagne et pavillon de chasse
- Le bastion Utrecht
- L’église protestante
- Le moulin d’Orange
Pour vous aider à préparer votre séjour à Willemstad, on vous a concocté une balade vous permettant de faire le tour complet de la ville en l’espace d’une demie-journée. La carte ci-dessous reprend donc les différents points d’intérêt de Willemstad, explore une bonne partie des fortifications et vous emmène dans des ruelles ultra mignonnes.
L’idéal est de commencer la balade en partant de l’une des deux marinas. Pour nous, ce fut donc au départ de la marina à côté du moulin, qui a récemment été restauré et est toujours en fonctionnement.
La maison du vieux conseil (1)
Une fois le moulin derrière nous, nous empruntons la Rozemarijnstraat. Cette ruelle dénote déjà du charme de la ville avec ses pavés, ses façades restaurées et entretenues, et la plaque de bois gravée indiquant le nom de la rue. Ses maisons étaient autrefois occupées par des filles de joie.
Immédiatement face au bassin Binnenhaven se trouve la maison du vieux conseil (appelée het oude raadhuis en néerlandais), autrement dit l’hôtel de ville. Ce bâtiment renaissance possède une cloche du 12ème siècle qui est probablement la plus ancienne cloche de la province du Brabant Septentrional.
Faisant face au bassin intérieur, vous trouverez plein de petits restaurants sympa aux alentours.
L'arsenal (2)
En se dirigeant vers la Hollands Diep, la rivière au nord de Willemstad, vous tomberez sur l’arsenal sur votre gauche. Willemstad étant à l’époque une ville militaire, il fallait évidemment un endroit où stocker les armes et la poudre. Le bâtiment initial date de la fin du 16ème siècle, mais il a été remanié aux 17ème et 18ème siècles.
Les bunkers de la Seconde Guerre Mondiale (3)
Willemstad faisait partie du fameux Mur de l’Atlantique construit par les Allemands. Il allait de la Norvège à l’Espagne et était destiné à empêcher une invasion de l’Europe par les Alliés depuis la Grande-Bretagne. De nombreux bunkers sont encore debout et il est possible d’y entrer librement.
Cet ensemble de bunkers situé dans le bastion Gelderland est par ailleurs une excellente entrée en matière pour plonger dans l’histoire des sièges et des occupations vécus par Willemstad ainsi que pour en apprendre davantage sur le rôle et l’évolution des fortifications de la ville depuis le 16ème siècle. Nous vous conseillons donc de commencer votre balade sur les remparts ici.
Le refuge de campagne et pavillon de chasse (4)
Imaginez-vous, cet immense bâtiment servait de pavillon de chasse au 17ème siècle ! C’est le prince Maurice, fils de Guillaume d’Orange qui ordonna la construction de cet édifice. Les nombreuses guerres qui sévirent dans le coin auraient pu avoir raison de ce magnifique bâtiment, mais il fut rénové au milieu du 19ème siècle avant d’être utilisé comme hôtel de ville des années 1973 à 1997.
Aujourd’hui, ce bâtiment abrite un centre d’accueil et peut être visité.
Le bastion Utrecht (5)
Ce bastion est un entrepôt à poudre construit en 1811 sur ordre de … Napoléon lui-même ! Durant la Seconde Guerre Mondiale, le bâtiment a drastiquement changé de rôle puisqu’il servait d’abri lors des bombardements. Il ne se visite pas mais vous pouvez en faire le tour.
L'église protestante (6)
L’église de Willemstad, dont la construction s’est terminée en 1607, est la première église protestante du nord des Pays-Bas. Durant notre passage à Willemstad, l’église était malheureusement fermée, mais marcher autour est plutôt plaisant.
Le moulin d'Orange
Le moulin d’Orange (qui tire son nom de Guillaume d’Orange donc) tel qu’il est aujourd’hui date de 1734, mais le premier moulin installé à cet emplacement date 1584. Il a été entièrement restauré en 1999 et a été remis en fonction en 2004 après 40 d’inactivité.
Vous l’aurez compris : même si Willemstad se visite très rapidement, nous avons été séduits par ses rues pavées, ses bâtiments parfaitement restaurés et ses fortifications témoignant d’une histoire mouvementée. Willemstad est donc une très belle étape en partant de France ou de Belgique si vous vous dirigez vers Amsterdam par exemple.
Visiter Willemstad : Conseils pratiques
Combien de temps pour visiter Willemstad?
Si vous arrivez comme nous en voilier, une demie-journée suffit pour faire le tour de Willemstad. Si vous arrivez en voiture d’Amsterdam ou de Rotterdam, alors prévoyez peut-être une journée entière, le temps de faire le trajet et de manger sur place.
Vous pouvez télécharger ici un guide complet sur Willemstad (malheureusement presque entièrement en néerlandais) qui vous donnera une carte presque identique à celle que nous avons mis un peu plus haut, ainsi que les parkings à disposition.
Comment se rendre à Willemstad?
- Au départ d’Amsterdam : Willemstad se situe à peine à une centaine de kilomètres, soit 1h30 de route
- Au départ de Bruxelles : Willemstad est presque plus proche de Bruxelles que d’Amsterdam et il ne vous faudra pas plus d’1h30 de route
- Au départ de Lille : il vous faudra un peu plus de 2h de route au départ de Lille pour vous rendre à Willemstad
- Au départ de Paris : il vous faudra tout de même un peu plus de 4h de route. Prendre un logement pour la nuit sur place semble donc indispensable.
Il existe des parkings gratuits juste en dehors de la forteresse de Willemstad (voir la carte à télécharger en début de paragraphe). Ces parkings se trouvent littéralement à moins de 100m de Willemstad.
- Au départ de Dordrecht : vous devrez parcourir 27 km ainsi qu’emprunter 1 pont. Cela devrait vous prendre un peu plus de 3h et il faudra planifier votre départ de Dordrecht à la bonne heure pour passer le Spoorhefgrug Dordrecht (pont 710).
- Au départ de Zierikzee : il faudra compter environ 5h30 pour parcourir les 48 km ainsi que passer un pont et deux écluses vers Willemstad. Attention, cette partie des canaux est accessible aux bateaux ayant un tirant d’air de moins de 18 mètres.
Rendez-vous sur notre article dédié à la Standing Mast Route dans lequel nous détaillons toutes les étapes de notre parcours sur les canaux des Pays-Bas et nos conseils pour bien préparer votre voyage.
Il nous paraît compliqué de venir à Willemstad en train, tout simplement car il n’y a pas de gare à proximité. La meilleure option reste définitivement la voiture ou le voilier.
Où loger à Willemstad?
Vous vous en doutez, nous n’avons pas testé d’hôtel ou chambre d’hôtes à Willemstad puisque nous avons dormi à bord de Kerguelen. Cependant, voici quelques endroits où vous pourriez passer une nuit lors de votre séjour à Willemstad.
A noter que les prix ne sont pas (du tout) donnés si vous voulez dormir à l’intérieur des murs fortifiés et que vous ne trouverez probablement rien à moins de 200€ par nuit.
Nous listons donc ci-dessous quelques adresses dans le centre-ville. De notre côté, nous aurions probablement cherché à loger aux alentours de Willemstad où les prix sont certainement plus attractifs.
- het Willemshuis (àpd 180€/nuit) a eu de très nombreuses utilisations avant de devenir un logement. Cette ancienne bergerie a été utilisée pour stocker l’essence des bus de la compagnie de transport de Willemstad, avant de devenir un club pour personnes âgées et enfin un logement plutôt luxueux. Vous pouvez réserver vos nuits à Willemshuis au meilleur prix ici.
- Hotel Mauritz & Belle Suites (àpd 200€/nuit). Là aussi, un endroit très luxueux Vous pouvez réserver directement vos nuits ici.
Où amarrer son bateau à moteur ou voilier à Alkmaar ?
Si vous êtes venu à bord de votre bateau, sachez que la nuit coûte 22€ pour un voilier de 10m. Deux marinas sont disponibles à Willemstad : le Jachthaven Willemstad et le Jachthaven De Batterij. Nous sommes restés au Jachthaven Willemstad mais les Les deux marinas semblent être assez identiques en terme de commodités et de prix, et sont à la même distance du centre ville. Et puis de toute façon, Willemstad est tellement petit que tout se fait à pied, peu importe votre choix.
Où manger à Willemstad ?
Nous n’avons pas testé de restaurants à Willemstad, mais la plupart des restaurants se trouvent sur la Voorstraat, la rue en face de l’église.
Comment comprendre les panneaux d'info ou les menus en néerlandais ?
Si vous ne parlez pas néerlandais, vous pourrez rapidement vous sentir perdu. Bien que pratiquement tout le monde parle très bien anglais, les informations présentes concernant l’histoire, l’architecture et la vie d’Alkmaar ne sont quant à elles affichées qu’en néerlandais. Les restaurants ont généralement un menu disponible en anglais mais pas toujours. Notre astuce ? Google Lens. Si vous ne connaissez pas, c’est très simple. Grâce à Google Lens, vous pouvez obtenir la traduction d’une photo que vous avez prise un peu plus tôt ou prendre en photo ce que vous souhaitez traduire immédiatement. Veillez à sélectionner la fonction « traduction » (grâce à l’icône Google Translate) plutôt que la fonction « recherche » définie par défaut.
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